इंदौर के प्रथम मराठा शासक मल्हारराव होलकर व लोकमाता अहिल्यादेवी

देवी अहिल्याबाई की धार्मिकता व उनके द्वारा किये गए सामाजिक कार्यों को तो सब जानते हैं फिर चाहे पुण्यसलिला नदियों पर घाट बनवाने की बात हो, आतताईयों द्वारा ध्वस्त किये गए मंदिरों के जीर्णोद्धार का कार्य हो या प्रजावत्सलता हो, लेकिन उनके शौर्य और बुद्धि चातुर्य की चर्चा कम हुई है | 

उनके श्वसुर व पुत्र की मृत्यु के बाद होलकर राज्य व वैभव को हड़पने के कुचक्र चालू हो गए | पहले तो प्रयत्न हुआ कि अहिल्याबाई किसी बालक को गोद लेकर सारे अधिकार उसे सोंप दें | अपने अपने नजदीकी को दत्तक बनवाने के प्रयत्न दरबारी करने लगे | पर अहिल्याबाई की चतुरता के सामने किसी की एक न चली | होलकर राज्य के एक पुराने प्रमुख अधिकारी थे गंगाधर यशवंत चंद्रचूड, उसकी महत्वाकांक्षा सीमातीत हो गई उसने तत्कालीन पेशवा माधव राव के प्रभावशाली चाचा रघुनाथ राव उपाख्य राघोबा को समझाया कि एक अबला और दुखियारी विधवा कैसे राजकाज चलाएगी, होलकर राज्य इस समय स्वामी विहीन है, अतः आप ही आकर इसे अपने स्वामित्व में लो | 

राघोबा को भी लगा कि एक संपन्न राज्य उनके अधिपत्य में आ रहा है, तो वे लाव लश्कर के साथ सेना लेकर पुणे से इंदौर के लिए रवाना हो गए | अहिल्याबाई को जैसे ही इस षडयंत्र का पता चला उन्होंने अपने आंसू पोंछ डाले और पूर्ण आत्मविश्वास के साथ इस संकट से जूझने को तत्पर हो गईं | उन्होंने सक्रिय होकर सभी मराठा सरदारों को सन्देश भेजकर अपने साथ हो रहे अन्याय से अवगत कराया, प्रजाजनों की भावना अपने साथ जोडी, पेशवा माधवराव के पास दूत भेजे और साथ ही राघोबा को भी एक पत्र के माध्यम से स्पष्ट सन्देश भेज दिया | पत्र में लिखा था – 

आप सेना लेकर मेरा राज्य छीनने आये हैं, पर आपकी यह इच्छा कभी भी पूर्ण नहीं होगी | मेरी सेना तो आपका मुकाबला करेगी ही, साथ ही मैं स्वयं भी तलवार लेकर रणक्षेत्र में उतरूंगी | मैं हार गई तो कोई भी मेरी हंसी नहीं उडाएगा, लेकिन अगर आप हार गए तो कहीं भी मुंह दिखाने योग्य नहीं रहोगे | साथ ही दोनों स्थितियों में एक अबला पर आक्रमण करने का कलंक तो आपके नाम पर लगेगा ही, जो कभी नहीं मिट सकेगा | 

नम्बरी कूटनीतिज्ञ राघोबा के हाथों के तोते उड़ गए | गुप्तचरों द्वारा उसे सूचना मिल चुकी थी कि छिप्रा तट पर तुकोजीराव होलकर के नेतृत्व में सेना उसका मुकाबला करने को तैयार खडी है, महा प्रतापी महादजी सिंधिया भी उसके विरोध में ग्वालियर से रवाना होने जा रहे हैं, स्वयं पेशवा माधवराव भी उससे खिन्न हैं | उसने तुरंत जबाब भेजा कि मैं तो आपके पुत्र की मृत्यु पर शोक जताने आया हूँ, आप गलत समझ रही हो | अहिल्याबाई ने जबाब भेजा, शोक जताने आये हो तो सेना क्यूं लाये हो, पालकी में बैठकर अकेले आईये, हमारा घर आपका ही है | मुंह लटकाए राघोबा पालकी में बैठकर तुकोजी के पास पहुंचे और फिर इंदौर जाकर अहिल्याबाई से भेंट की | अहिल्याबाई ने आदर के साथ उनका स्वागत सम्मान किया | इस षडयंत्र का सूत्रधार गंगाधर चंद्रचूड लज्जित होकर तीर्थयात्रा के लिए चला गया | अहिल्याबाई की कीर्तिपताका पूरे राज्य में फहराने लगी | 

इंदौर से पति, श्वसुर और पुत्र की स्मृतियाँ जुड़ी हुई थीं अतः उन्होंने नर्मदा किनारे बसी पौराणिक नगरी महेश्वर से ही राजकाज का संचालन करना प्रारम्भ किया | अत्यंत सामान्य एक दोमंजिला भवन से प्रतिदिन नर्मदा स्नान के बाद उनकी दिनचर्या शुरू होती | उन्होंने दुनिया को दिखा दिया कि शस्त्रबल से सिर्फ दुनिया जीती जाती होगी, लेकिन लोगों के दिलों पर तो प्रेम और धर्म से ही राज किया जाता है । 

शासन की बागडोर जब अहिल्याबाई ने अपने हाथ में ली, राज्य में बड़ी अशांति थी। चोर, डाकू आदि के उपद्रवों से लोग बहुत तंग थे। उन्होंने विचार किया कि राजा का सबसे पहला कर्त्तव्य प्रजा को निर्भयता और शांति प्रदान करना है। अतः उन्होंने दरबार किया और अपने सारे सरदारों और प्रजा के सामने घोषणा की कि जो वीर पुरुष इन उपद्रवी तत्वों को काबू में ले आवेगा, उसके साथ मैं अपनी इकलौती बेटी मुक्ताबाई की शादी कर दूँगी।' 

इस घोषणा को सुनकर यशवंतराव फणसे नामक एक युवक उठा और उसने बड़ी नम्रता से अहिल्याबाई से कहा कि वह यह काम कर सकता है। महारानी बहुत प्रसन्न हुई। यशवंतराव अपने काम में लग गये और बहुत थोड़े समय में उन्होंने सारे राज्य में शांति की स्थापना कर दी। महारानी ने बड़ी प्रसन्नता और बड़े समारोह के साथ मुक्ताबाई का विवाह यशवंतराव फणसे से कर दिया। 

इसके बाद अहिल्याबाई का ध्यान शासन के भीतरी सुधारों की तरफ गया। राज्य में शांति और सुरक्षा की स्थापना होते ही व्यापार-व्यवसाय और कला-कौशल की बढ़ोत्तरी होने लगी और लोगों को ज्ञान की उपासना का अवसर भी मिलने लगा। नर्मदा के तीर पर महेश्वरी उनकी राजधानी थी। वहाँ तरह-तरह के कारीगर आने लगे ओर शीघ्र ही वस्त्र-निर्माण का वह एक सुंदर केंद्र बन गया। 

लेकिन हा विधाता कितने कष्ट दोगे अपने भक्तों को ? बेटी मुक्ताबाई ने एक पुत्र नथ्याबा को जन्म दिया, स्वाभाविक ही महारानी अहिल्याबाई उसे बहुत प्यार करती थीं, उसे ही अपना उत्तराधिकारी बनाना चाहती थीं | बड़े अरमानों के साथ उसकी शादी की, किन्तु 1787 में क्षयरोग से ग्रस्त होकर वह भी प्रभुचरणों में पहुँच गया | नथ्याबा के पिता अर्थात अहिल्याबाई के दामाद यशवंतराव भी बेटे का बिछोह नहीं सहन कर पाए और 3 दिसंबर 1791 को वे भी दुनिया से विदा ले गए | मां की आँखों के सामने बेटी मुक्ताबाई ने भी पति का सर अपनी गोद में रखकर उनके साथ चिता में प्रवेश कर लिया, सती हो गईं | कितना झेलतीं महारानी अहिल्याबाई ? अंततः 1795 में उन्होंने भी संसार से विदा ले ली | अपने दुखों को अपने अंतस में छुपाये वे मृत्यु पर्यन्त कर्तव्य पता पर अविचल चलती रहीं | कौन होगा जिसकी आँखों में इस व्यथाकथा को पढ़कर सुनकर अश्रुजल नहीं छलछलायेंगे | आदर्श शासक से बढाकर भारत की महान मातृशक्ति की प्रतीक देवी अहिल्याबाई के श्रीचरणों में सादर नमन |